Des sujets adultes, debout dans une position instable, ont gardé un meilleur équilibre lorsque le chercheur Jocelyn Faubert leur faisait écouter du bruit blanc (white noise).

Le bruit peut-il aider une personne à maintenir son équilibre? C’est ce que semblent démontrer les recherches de Jocelyn Faubert, professeur à l’École d’optométrie. Des sujets adultes, debout dans une position instable, ont gardé un meilleur équilibre lorsqu’il leur faisait écouter du bruit blanc (white noise), soit un son uniforme comme celui des vagues ou le grésillement d’une télévision à l’écran enneigé. Mais le chercheur est allé encore plus loin. Le bruit blanc améliore aussi la perception des contrastes d’une image, ainsi que la sensation tactile. Cette stimulation de l’ouïe pourrait donc augmenter l’efficacité d’autres sens. Dur à croire? Ses travaux ont fait un tabac au congrès de la Vision Science Society à Sarasota, en Floride, au printemps dernier.

«Au départ, le problème était très terre à terre, raconte le chercheur. On s’intéressait aux pertes d’équilibre provoquées par les verres de lunettes progressifs, en particulier chez les personnes âgées.» Il faut savoir que les verres correcteurs améliorent la netteté de l’image au prix d’une déformation de celle-ci, surtout en périphérie. Le cerveau apprend rapidement à compenser, mais, dans le cas de verres progressifs, conçus pour clarifier simultanément l’image de près et celle de loin, il peut y avoir plus de difficulté à s’adapter.

«Il en résulte une sensation de mouvement ou de tangage lorsqu’on bouge rapidement la tête, reprend le professeur Faubert. Cela peut causer des déséquilibres et risque d’entrainer des chutes chez les personnes vulnérables comme les gens âgés, qui sont aussi ceux qui ont besoin de verres progressifs.»

Le maintien de l’équilibre s’effectue grâce à des sens internes dont la proprioception ou perception de la position du corps. Des organes sensoriels situés dans les muscles indiquent l’état de contraction des muscles au cerveau. Celui-ci en déduit alors la position du corps.

Or, «une façon d’optimiser le fonctionnement d’un sens consiste à recourir à un phénomène appelé résonance stochastique», continue M. Faubert. Par exemple, pour mieux entendre un interlocuteur qui parle bas, le chercheur suggère d’ajouter du bruit. «C’est très contre-intuitif, reconnait-il. Mais on n’ajoute pas n’importe quel bruit. Celui de la circulation automobile enterrerait bien sûr la conversation. En revanche, le bruit blanc permet de mieux entendre.»

C’est un peu comme si le volume de la discussion s’additionnait à celui du bruit blanc, explique Jocelyn Faubert. «De la même façon, la sensation de toucher un objet sera plus forte si celui-ci vibre uniformément.»

Mais comment maximiser le sens de l’équilibre à l’aide de la résonance stochastique? En stimulant un autre sens. « On avait déjà observé que des vibrations ressenties par la plante des pieds – le toucher – pouvaient améliorer la posture des sujets – l’équilibre –, indique le chercheur. Cela nous a donné l’idée de vérifier si la résonance stochastique pouvait se produire entre deux sens, l’ouïe et l’équilibre.»

C’est ainsi que des sujets se sont retrouvés au laboratoire du professeur Faubert dans des positions instables avec des écouteurs sur les oreilles diffusant du bruit blanc et des électrodes sur les jambes pour mesurer l’activité musculaire maintenant l’équilibre. «Et ça a marché, se réjouit encore M. Faubert. À un certain volume, le bruit blanc aidait les sujets à garder leur équilibre, alors que ce n’était pas le cas pour d’autres sons comme des chants d’oiseaux.» Le bruit blanc a aussi amélioré le toucher des participants, ainsi que leur capacité à distinguer les contrastes des différents éléments d’une image.

Le professeur pense désormais à des montures de lunettes dont les branches émettraient du bruit blanc. Elles optimiseraient le sens de l’équilibre de personnes âgées ayant besoin de verres correcteurs progressifs. D’après les sujets, le volume du bruit blanc est tolérable. D’autant plus que le son est apaisant. «Une autre possibilité est que la monture produise une vibration uniforme, ajoute-t-il, mais l’efficacité du procédé reste à prouver.»

Les applications potentielles sont nombreuses et Jocelyn Faubert a déposé un brevet sur cette découverte faite avec Rafael Doti et Eduardo Lugo, chercheurs à son laboratoire. Par contre, «il faut bien comprendre qu’il ne s’agit pas de guérir un trouble biologique, mais bien de tirer le maximum des capacités sensorielles existantes», précise le chercheur.

Du côté de la recherche fondamentale, M. Faubert mesure à peine les conséquences de ses découvertes. «Il est clair qu’il existe une intégration des voies sensorielles au sein du système nerveux, affirme-t-il. Et cela pourra intéresser les neurobiologistes. Mais, surtout, on ne pourra désormais plus étudier la relation sensorielle entre l’être humain et son environnement en n’abordant qu’un sens à la fois.»


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. Source: UMontreal.ca